El agua hirviendo salpicó violentamente, cubriendo las piernas, el torso y la cara de Doña Esperanza.
Un grito inhumano, agudo y desgarrador, rompió el silencio de la noche, un sonido que nunca antes se había escuchado en la hacienda San Rafael. Doña Esperanza se retorció en el suelo, arañándose la cara, mientras el agua la cocinaba viva.
Mercedes se quedó de pie, observando, con el cuchillo afilado ahora en su mano, por si acaso era necesario. Pero no lo fue. La matriarca se convulsionaba en el suelo, sus gritos convirtiéndose en gorgoteos de agonía.
Mercedes se inclinó sobre ella, su rostro impasible a la luz parpadeante del candelabro caído.
“¿Recuerda a Esperanza?”, susurró Mercedes, su voz, la de “la silenciosa”, apenas audible por encima de los gritos de la mujer moribunda. "La niña que usted quebró. La niña que sacudió hasta robarle el alma".
La comprensión, más aterradora que el dolor de las quemaduras, amaneció en los ojos de Doña Esperanza justo antes de que se volvieran vidriosos.
Las dos hijas, despertadas por el chillido primario, bajaron corriendo las escaleras. Encontraron una escena de pesadilla: su madre muriendo en el suelo de la cocina, con la piel derritiéndose, y la esclava silenciosa de pie junto a ella, inmóvil como una estatua de ébano.
Mercedes no intentó huir. No intenté luchar cuando los capataces, alertados por las hijas, la agarraron y la arrastraron fuera. Fue encadenada al poste de los castigos para esperar el amanecer y su inevitable, y brutal, ejecución.
La noticia de lo sucedido corrió por la plantación como un reguero de pólvora. Mercedes fue ejecutada al amanecer. Pero en los anales de la hacienda San Rafael, la historia que se contó en susurros durante generaciones no fue la de la esclava sumisa, sino la de la madre que, en una noche abrasadora, usó el fuego para vengar el alma robada de su hija.
Su acto final, aunque le costó la vida, había logrado lo imposible. Esa misma noche, mientras Mercedes esperaba su muerte, Candelaria encontró a la pequeña Esperanza en el barracón. La niña, que no había mostrado ninguna emoción en un mes, estaba acurrucada en el catre. Y por primera vez desde que la habían roto, Esperanza estaba llorando. Eran lágrimas de verdad, ruidosas y vivas, un sonido que era, a su manera, el eco de la venganza de su madre.
