La historia de la finca Belmonte, en el condado de Prince Edward, Virginia, no se encuentra en los libros de historia oficiales. Lo que queda es el espectro de una plantación próspera abandonada en su apogeo y la destrucción sistemática de cada documento relacionado con las actividades de la finca durante el otoño de 1851. Los registros judiciales muestran que, en noviembre de 1852, la propiedad fue vendida en subasta por una fracción de su valor, con la extraña estipulación de que ciertas habitaciones de la mansión permanecieran selladas a perpetuidad.
Los historiadores locales han encontrado diecisiete referencias a lo que se conoció como “el incidente de Rutled” en cartas privadas y diarios de la época, pero todos los registros oficiales fueron eliminados. Los pocos relatos que sobreviven hablan de una obsesión tan absorbente que destruyó todo lo que tocó; una obsesión que comenzó con una sola persona esclavizada, cuya mera existencia desafió todas las suposiciones de la época.
La verdad sobre lo que ocurrió ese otoño tras las puertas cerradas de la finca Belmonte es mucho más perturbadora que cualquier cuento sobrenatural.
La Casa Vacía
El sur de Virginia en 1851 era un mundo en sí mismo, una tierra de tabaco donde las fortunas se construían sobre las espaldas de los trabajadores esclavizados. La finca Belmonte era una propiedad de 30.000 acres que había pertenecido a la familia Rutlet desde 1783. La casa principal, una mansión georgiana de ladrillo rojo, era impresionante pero no ostentosa, adecuada para una familia que se enorgullecía de su dinero antiguo. Cuarenta y dos personas esclavizadas trabajaban en la propiedad.
Thomas Rutlet, de 37 años, había heredado Belmont siete años antes. Era conocido como un amo severo pero no particularmente cruel, que gestionaba su propiedad con fría eficiencia. Sin embargo, a pesar de su éxito, Thomas sintió un vacío que nada podía llenar.
Su esposa, Catherine, era diez años menor, una belleza pálida y delgada de Richmond. Su sustancial dote había aliviado las deudas de la plantación, pero la pérdida de un hijo muerto en 1849 la había cambiado. Se había vuelto frágil, pasando las horas en su sala de estar, mirando por la ventana hacia los campos, sintiéndose invisible, desvaneciéndose un poco más cada día. Eran dos personas viviendo vidas paralelas en la misma casa, profundamente infelices de maneras que nunca podrían articularse.
