Seré para ti tanto padre como marido. El sonido de un martillo golpeando madera resonó en la polvorienta plaza de subastas de Willow Creek, territorio de Montana, 1873. Abigail Summers apretó con más fuerza a su hija de tres meses contra su pecho, sintiendo la respiración constante de la bebé contra su cuello, mientras los ojos hambrientos de la multitud evaluaban como si fuera ganado. La voz del subastador retumbó en toda la plaza.
A continuación, mujer y niña, dos por el precio de uno. ¿Quién comenzará la puja? Abigail nunca había imaginado tal degradación. 6 meses antes era la respetable esposa de un hombre de negocios de St. Louis. Ahora estaba en un bloque de subastas. Su marido había muerto de tifus y las deudas de juego de su suegro la obligaban a venderlo todo, incluidas ella y su hija pequeña Elizabeth. La ley le había fallado.
Los tribunales la habían declarado parte de la propiedad de su suegro para satisfacer a sus acreedores. 20 $ gritó una voz entre la multitud. 25 gritó otra. Los ojos de Abigail se movieron frenéticamente entre los postores. El dueño de un salón que buscaba otra chica, un viejo ranchero con dientes amarillentos y manos inquietas, un hombre bien vestido cuya fría mirada le helaba la sangre. 50.
Una voz grave resonó en la sala. La multitud se apartó, dejando al descubierto a un hombre alto con una gabardina gastada. Su rostro estaba parcialmente oculto por un sombrero de ala ancha, pero Abigail podía ver la fuerte línea de su mandíbula bronceada por largos días bajo el sol. Se mantenía de pie con tranquila confianza, con una mano apoyada en su cinturón de armas.
50 de Jades Harrington, anunció el subastador. Alguien ofrece 60. El dueño del salón levantó la mano. 60 70. Jades contraatacó sin dudar. La puja continuó y el corazón de Abigail latía más fuerte con cada aumento. ¿Qué destino les esperaba a ella y a Elizabeth? ¿Sería Curuel este desconocido? ¿La separaría de su hija? La niña lloriqueó sintiendo la angustia de su madre. $100, dijo el hombre bien vestido de mirada fría.
150, respondió Jesme e inquebrantable, y la multitud murmuró. era más de lo que la mayoría de los hombres pagarían por una mujer con un bebé. A la 1, a las 2, vendido al señor Harrington por $50. A Gale sintió que le temblaban las rodillas cuando Jade se acercó al estrado de la subasta.
Pagó al subastador y luego se volvió hacia ella, mirándola directamente a los ojos por primera vez. Eran unos ojos azules claros y firmes, no desagradables, pero imposibles de descifrar. Ven”, le dijo simplemente. Con las piernas temblorosas, Abigail bajó de la plataforma manteniendo a Elizabeth cerca. Siguió a Jates entre la multitud sintiendo docenas de miradas sobre su espalda.
Al borde de la plaza, él se detuvo junto a un robusto carro y un caballo encillado. “¿Sabes conducir?”, le preguntó señalando con la cabeza el carro. “Sí”, respondió ella con una voz apenas audible. Bien, yo iré a caballo. Tenemos un largo camino por delante.
La ayudó a subir al asiento del carro y le entregó las riendas antes de montar en su caballo. Se detuvo y la miró a ella y al bebé. “Sé lo que estás pensando”, dijo. “Y tienes motivos para tener miedo, pero quiero que sepas algo ahora mismo.” Se quitó el sombrero, dejando al descubierto su cabello oscuro salpicado de mechones decolorados por el sol.
Ese bebé necesita un padre y tú necesitas protección aquí fuera. Yo seré padre y marido si me dejas. No hoy, quizá no mañana, pero algún día. Hasta entonces te doy mi palabra de que estarás a salvo en mi rancho. Abigail lo miró sin saber qué decir. No era lo que esperaba. Antes de que pudiera responder, él montó en su caballo.
