La vendieron con un bebé en brazos, y el vaquero dijo: «Seré padre y marido a la vez».

“Sígueme”, dijo volviéndose a poner el sombrero. El rancho Dek está unas tres horas a caballo de aquí. Mientras dejaban atrás Willow Creek, la mente de Abigail iba a 1000 por hora. ¿Quién era este hombre que acababa de comprarla? ¿Qué quería realmente? ¿Y cómo podía confiar en él después de todo lo que había pasado? La campiña de Montana se extendía ante ellos vasta e indómita.

El sol de la tarde proyectaba largas sombras sobre las onduladas llanuras, mientras su pequeña caravana se dirigía hacia un futuro incierto. Elizabeth se había quedado dormida contra el pecho de Abigil, ajena al trascendental cambio en sus circunstancias. Jades cabalgaba ligeramente por delante con la espalda recta sobre la silla. De vez en cuando se volvía para ver cómo estaba, pero no entablaba conversación.

Abiga le agradecía el silencio. Le daba tiempo para ordenar sus pensamientos y procesar el torbellino de las últimas horas. Ayer mismo había estado encerrada en una habitación de una pensión esperando a ser vendida para pagar deudas que ni siquiera eran suyas. El recuerdo de la traición de su suegro aún estaba fresco.

Después de que su marido Thomas muriera dejándola sola con un recién nacido, su padre había prometido cuidar de ambos. En cambio, se había jugado lo poco que quedaba de la fortuna familiar y luego había incluido a Abigail y Elizabeth en el reparto de la propiedad cuando sus acreedores vinieron a reclamar.

“Hay un arroyo más adelante”, dijo Jates, interrumpiendo sus pensamientos. “Pararemos para dar de beber a los caballos.” El arroyo era una cinta plateada que atravesaba el paisaje. Jades ayudó a Abigal a bajar del carro con sus manos fuertes, pero cuidadosas alrededor de su cintura. Ella notó callos en sus palmas, manos de hombre trabajador. “Gracias”, dijo con rigidez.

“Debes de tener hambre.” Rebuscó en su alforja y sacó un poco de ceina y una pequeña barra de pan. No es mucho, pero nos bastará hasta llegar al rancho. Abigail tomó la comida, consciente de repente del vacío que sentía en el estómago. ¿Cuándo había comido por última vez? Ayer por la mañana tal vez.

Arrancó un trozo de pan y lo masticó lentamente, observando como Jades llevaba a los caballos a beber. ¿Por qué lo hiciste?, le preguntó cuando regresó. Hacer qué? Por mí y por Elizabeth. Se obligó a mirarlo a los ojos. ¿Qué quiere de nosotros? Jade se agachó, recogió una piedra y la giró entre sus dedos. He estado criando ganado solo durante 5 años desde que murió mi hermano.

El lugar va bastante bien, pero no es vida para un hombre solo. Lanzó la piedra al arroyo. Cuando te vi en ese bloque de subastas sosteniendo a tu bebé con tanta fuerza, no pude permitir que te separaran o algo peor. Así que fue por lástima. No, señora. se puso de pie y se sacudió el polvo de las manos en sus vaqueros. Fue por respeto y tal vez un poco de esperanza.

Elizabeth comenzó a inquietarse y Abigail la meció suavemente, sin saber cómo responder a sus palabras. Es una niña preciosa, observó Jates. ¿Cuántos meses tiene? El martes que viene cumplirá tr meses. Asintió él. Deberíamos ponernos en marcha si queremos llegar al rancho antes de que anochezca. De vuelta en la carretera, Abigael se sorprendió a sí misma, observando a Jes cada vez que podía hacerlo sin ser vista.

No era guapo en el sentido convencional en que lo era su difunto marido con sus manos suaves y sus trajes a medida. Jades era robusto, curtido por el sol y el viento, con arrugas en las comisuras de los ojos que sugerían que sonreía más de lo que fruncía el ceño.

Parecía tener unos 30 años, quizás cinco o seis más que ella, que tenía 25. El sol estaba abajo en el horizonte cuando coronaron una colina y Jade señaló hacia delante. Ahí está el rancho Dobleck. El rancho se extendía ante ellos con una casa modesta, pero bien cuidada. un granero, un corral y otras dependencias.

El ganado salpicaba los pastos circundantes y el humo se elevaba desde la chimenea de la casa principal. ¿Hay alguien ahí?, preguntó Abigael repentinamente nerviosa. Mi ama de llaves, la señora Wilder, viene tres días a la semana desde la granja vecina. Le avisé de que traería compañía a casa. Cuando se acercaron al rancho, una mujer mayor salió de la casa limpiándose las manos en el delantal.

Llevaba el pelo gris recogido en un moño severo, pero su rostro redondo tenía una expresión amable. “Así que finalmente lo hiciste”, le dijo a Jes mientras él desmontaba. “Trajiste a casa una esposa y un bebé.” Abigail se tensó al oír la palabra esposa, pero no dijo nada mientras Jades la ayudaba a bajar del carro.

Señora Wilder, estas son Abigil Summers y su hija Elizabeth. Se quedarán aquí a partir de ahora. Abigil, esta es la señora Wilder, la mejor cocinera del territorio y la razón por la que este lugar no se ha venido abajo. La señora Wilder se acercó y sus astutos ojos observaron el vestido gastado de Abigail y la forma protectora en que sostenía a Elizabeth.

“Bienvenida niña”, dijo con voz más suave. Debes de estar agotada. Entra, que aquí hace calor. La casa era modesta, pero sorprendentemente cómoda. Una gran chimenea de piedra dominaba la sala principal con una mecedora cerca del hogar. Muebles sencillos resistentes llenaban el espacio.

Una mesa de comedor con cuatro sillas, un sofá cubierto con una tela azul descolorida, estanterías llenas de libros. Era la casa de un hombre, pero no una casa incivilizada. “He preparado la habitación de invitados para ti y la pequeña”, dijo la señora Wilder, conduciendo a Abigail por un corto pasillo. No es lujosa, pero la cama está limpia y es cómoda. La habitación era pequeña, pero ordenada, con una cama doble cubierta por una colcha hecha a mano, una cómoda y un lavabo con una jarra y una palangana.

En una esquina había una cuna de madera que parecía recién limpiada. La cuna era del señor Harrington cuando era un bebé, explicó la señora Wilder. Su madre la guardó. Que Dios la tenga en su gloria. Nunca pensé que volvería a verla en uso. Abigail pasó los dedos por la suave madera de la cuna. Gracias. Esto es inesperado. La señora Wilder le dio una palmadita en el brazo.

El señor Harrington es un buen hombre, tranquilo, reservado, pero de buen corazón. Podría haberte ido peor, querida. Mucho peor. Bajó la voz. Me contó como te encontró. Cosas así no deberían pasarles a personas decentes, pero pasan. Especialmente aquí donde la leve aún está encontrando su lugar. No soy su esposa”, se sintió obligada a aclarar a Abigail.

“No, todavía no, pero pagó mucho dinero por ti y aquí eso es suficiente para la mayoría. Lo que importa es cómo te trata.” La señora Wilder se dirigió hacia la puerta. “La cena estará lista en breve. Hay agua en la jarra si quieres refrescarte.” A solas con Elizabeth, Abigael se dejó caer sobre la cama abrumada.