” Los ojos de Clany se abrieron ligeramente, luego se entrecerraron. “¿Sabes siquiera cómo se usa eso?” “Estoy dispuesta averiguarlo,”, respondió ella, amartillando el gatillo como había visto hacer a Jates. Elizabeth, sintiendo el miedo de su madre, comenzó a llorar con intensidad. Durante un momento de tensión, nadie se movió. Entonces Clency levantó las manos en un gesto burlón de rendición.
Está bien, no hay necesidad de emocionarse. Nos iremos por ahora, pero dile a Harrington que hemos venido. Dile que Clany y Mitch le reclaman su deuda. Los hombres salieron de la casa y Abigail los siguió hasta la puerta con la escopeta aún levantada. Los vio montar en sus caballos y alejarse y solo bajó el arma cuando ya no los veía. Las piernas le fallaron cuando la adrenalina desapareció.
Se dejó caer en la mecedora aún agarrando la escopeta con una mano y a Elizabeth con la otra. ¿A qué se referían con lo de la deuda? ¿Qué tipo de acuerdo comercial tenía Jates con esos hombres? La tranquila existencia que había empezado a aceptar de repente parecía construida sobre arena movediza. ¿Cuánto sabía realmente sobre el hombre que la había comprado? Jates regresó al atardecer.
Cansado y cubierto de polvo tras un largo día con el rebaño, supo que algo iba mal en cuanto entró en la casa. Abigail estaba sentada rígida a la mesa. Elizabeth dormía en su cuna cerca de ella. La escopeta estaba sobre la mesa frente a ella. ¿Qué pasó?, preguntó inmediatamente, quitándose el sombrero y dejándolo a un lado. Tuviste visitas hoy dijo ella con voz fría.
Unos hombres llamados Clany y Mitch parecen conocerte bastante bien. Jade se quedó muy quieto. ¿Estás bien? ¿Te hicieron daño? No. Los convencí para que se marcharan. Señaló la escopeta. Dijeron que te dijera que te reclamaban una deuda. Se acercó a la mesa con tres rápidos pasos. Abigail, escúchame.
No importa lo que te hayan dicho, no tuvieron que decirme mucho. Lo interrumpió ella. Solo lo suficiente para hacerme preguntarme con qué tipo de hombre he estado viviendo estas últimas semanas. Lo miró con ojos duros. Qué deuda, Jades. ¿Qué tipo de acuerdo comercial tenías con hombres como esos? Se hundió en la silla frente a ella, de repente luciendo mucho mayor de lo que era.
Fue hace mucho tiempo, justo después de la guerra, Jacob y yo estábamos en bancarrota tratando de poner en marcha este lugar. Necesitábamos ganado, pero no teníamos dinero para comprarlo. Así que lo robaste, dijo ella con tono seco. No, no exactamente. Se pasó la mano por el pelo. Clany tenía una forma de conseguir ganado barato.
Conocía a ganaderos que estaban pasando apuros y les ofrecía dinero en efectivo por sus rebaños por debajo del valor de mercado, pero dinero en mano. Algunos estaban tan desesperados que aceptaban. y luego te vendía el ganado a ti, a mí y a otros ganaderos que estaban empezando. No era ilegal, técnicamente no, pero tampoco estaba bien. Yo lo sabía incluso entonces, pero lo justificaba.
Sus ojos se encontraron con los de ella sin pestañar. Yo era joven y estúpido y quería tanto que este lugar tuviera éxito que comprometí mis principios y ahora él quiere su pago. Rompí relaciones con él hace años. Cuando me di cuenta de que amenazaba a los ganaderos que no vendían, a veces incluso robando ganado directamente, le dije que no quería formar parte de eso. La expresión de Jades se ensombreció.
Cuando Jacob murió, Clany vino a verme. Me dijo, “Le debía una parte del rancho, ya que nos había ayudado a ponerlo en marcha. Le mandé al infierno.” Abigail lo miró fijamente tratando de conciliar esta revelación con el hombre que creía conocer. ¿Por qué no me lo contaste? No es algo de lo que me sienta orgulloso. Y yo creía que había terminado.
Clany desapareció después de nuestro último enfrentamiento. No lo he visto ni he sabido nada de él en años. Se inclinó hacia delante. Abigail, te lo juro, ya no soy ese hombre. He pasado los últimos 5 años tratando de compensar los errores que cometí. Entonces, ella quería creerle.
Las semanas que había pasado en el Double Age le habían mostrado a un hombre íntegro, amable y de fuerza tranquila, pero ya la habían engañado antes hombres en los que creía poder confiar. ¿Qué vas a hacer ahora?, preguntó ella, enfrentarme a él, resolver esto de una vez por todas. Jades apretó la mandíbula. Pero primero tengo que asegurarme de que tú y Elizabeth estáis a salvo.
Mañana os llevaré a casa de la señora Wilder hasta que esto se resuelva. No. La palabra salió con más fuerza de la que Abigail había pretendido. No, Jates parecía confundido. Ahora este también es nuestro hogar. No me echarán con amenazas. No estaba segura de cuándo había empezado a considerar la casa de los Double Age como su hogar, pero de repente se dio cuenta de que así era.
Además, quizá necesites ayuda. Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios. Por lo que parece, hoy te has manejado bastante bien. Estaba aterrorizada, admitió ella, pero no dejé que lo notaran, valiente mujer. Había admiración en su voz y algo más que hizo que su corazón latiera más rápido. Está bien, puedes quedarte, pero a la primera señal de problemas reales, coge a Elizabeth y vea por los Wilder. Prométemelo. Lo prometo.
Se inclinó sobre la mesa y tras un momento de vacilación le cubrió la mano con la suya. Era la primera vez que la tocaba deliberadamente desde que la ayudó a bajar del carro aquel primer día. Su palma era cálida y callosa contra su piel. “Gracias”, dijo en voz baja, “por escucharme, por no juzgarme con demasiada dureza. Todos tenemos partes de nuestro pasado de las que no estamos orgullosos”, respondió ella.
“Lo que importa es quiénes elegimos ser ahora.” Sus dedos se apretaron brevemente alrededor de los de ella y luego la soltaron. Estaré en guardia a partir de ahora y les pediré a Miguel y Diego que se queden más cerca de la casa. Esa noche, mientras Abigael yacía en la cama, escuchando la suave respiración de Elizabeth, pensó en la confesión de Jates.
Había cometido errores, graves, pero también había trabajado para redimirse. Podía confiar en él sabiendo lo que ahora sabía. podía seguir construyendo una vida aquí con él. La respuesta llegó con sorprendente facilidad. Sí. En la semanas que llevaba conociéndolo, Jates no le había mostrado más que respeto y amabilidad. Les había dado a ella y a Elizabeth refugio y seguridad sin pedir nada a cambio.
Fuen cuales fuesen sus pecados pasados, el hombre que era ahora merecía su confianza. y tal vez admitió para sí misma en la oscuridad algo más que confianza estaba empezando a crecer en su corazón. A la mañana siguiente, durante el desayuno, Jades expuso su plan. Hoy iré al pueblo a hablar con el sheriff. Puede que Clany y Mitch sean hombres buscados a estas alturas.
No eran precisamente tipos respetuosos con la ley. “Y si no lo están”, preguntó Abiguel sirviéndole más café. Entonces dejaré claro que cualquier reclamación que crean tener sobre mí o este rancho es nula y sin efecto. Dio un sorbo a su taza. En cualquier caso, volveré antes de que anochezca. Miguel y Diego se quedarán cerca hoy.
Si ves oyes algo sospechoso, dispara la escopeta al aire. Vendrán corriendo. Después de que Jade se marchara, Abigail intentó seguir con su rutina habitual, pero la ansiedad la obligaba a mirar por la ventana cada pocos minutos. Elizabeth notó la inquietud de su madre y estaba más inquieta de lo habitual, negándose a dormir la siesta más de unos minutos seguidos.
A media tarde se habían acumulado nubes oscuras en el horizonte, presagiando una tormenta de verano. Abigail acababa de recoger la ropa tendida cuando oyó acercarse caballos. Su corazón dio un vuelco, pero cuando miró por la ventana, vio que era Miguel cabalgando hacia la casa con expresión sombría.
Salió a su encuentro en el porche. “¿Qué pasa, señora Smoke?”, dijo señalando hacia el Prado Norte. Diego ha ido a comprobarlo. He venido a avisarte. Abigael se protegió los ojos con la mano y miró en la dirección que él le indicaba. Efectivamente, una delgada columna de humo se elevaba por encima de los árboles, diferenciándose de las nubes de tormenta que se acercaban.
¿Podría ser un rayo? Preguntó, aunque aún no había habido truenos. Miguel negó con la cabeza. Hoy no ha habido rayos y ha empezado demasiado de repente. Creo que alguien lo ha dicho. Clany y Mitch Abigil respiró hondo. Están intentando alejarnos de la casa. Como para confirmar sus temores, vio un movimiento en el límite de la propiedad.
Dos jinetes se acercaban desde el este tratando de permanecer ocultos entre los árboles. Vienen le dijo a Miguel. Dos de esa dirección, señaló. Miguel llevó la mano a su pistola. Entre, señora. Cierre las puertas. Yo me encargaré de ellos. No, espere. La mente de Abigail iba a toda velocidad. Eso es lo que esperan. Esperan que huyamos o que nos atrincheremos.
Tenemos que sorprenderlos. El buquero la miró con renovado respeto. ¿Qué sugiere? 10 minutos más tarde, cuando Clany y Mitch llegaron al patio del rancho, lo encontraron aparentemente desierto. El humo de su fuego de distracción era ahora una gran llamarada visible por encima de las copas de los árboles.
Probablemente la tormenta que se avecinaba lo apagaría con el tiempo, pero por ahora estaba cumpliendo su propósito. “Parece que todos han ido a apagar el fuego”, dijo Mitch desmontando. Tal y como dijiste que harían. Harrington probablemente esté en la ciudad, respondió Clany. Pero su mujer y el bebé deberían estar aquí y quizá algunos de los peones. Observó el tranquilo rancho.
Vamos a revisar la casa primero. Si ella está allí, la usaremos para que Harrington entre en razón. Se acercaron a la casa con cautela, con las armas desenfundadas. La puerta principal estaba cerrada, pero no parecía estar cerrada con llave.
Cleny le indicó a M que rodease la casa por detrás mientras él probaba la puerta principal. La puerta se abrió fácilmente al tocarla. “Hola, llamó. ¿Hay alguien en casa?” El silencio le respondió. Entró y miró alrededor de la pulcra sala principal. Nada parecía alterado. La mecedora estaba junto a la fría chimenea. Los libros se alineaban en las estanterías. Una prenda a medio remendar ycía sobre el sofá.
Clany se adentró en la casa, revisó la cocina y luego se dirigió por el pasillo hacia los dormitorios. La primera puerta reveló la habitación de Jades, escasa y masculina. La segunda daba a la habitación de Abigail, donde la cuna estaba vacía. “Maldita sea”, murmuró. debió de al bebé y huir cuando vieron el humo.
Se disponía a marcharse cuando oyó un ruido en la sala principal, el llanto de un bebé que se acayó rápidamente. Sonriendo con tristeza, sacó su pistola y regresó en silencio por el pasillo. En la sala principal, Abigail estaba ahora sentada en la mecedora con Elizabeth en brazos. Levantó la vista cuando Clany entró con una expresión cuidadosamente neutra.
